最近、アンチエイジングについて考えていて、かなり重要なのは「ストレスと過緊張をどう処理するか」なのではないかと思うようになりました。
人間はストレスを受けると、交感神経が働き、アドレナリンやコルチゾールが分泌されます。敵が来れば戦う。危険があれば逃げる。そのために心拍数を上げ、血圧を上げ、筋肉へ血液を送る。本来は、生き延びるために必要な反応です。
問題は、敵がいなくなっても戦い続けていることです。
仕事が終わっても頭の中では仕事をしている。ベッドに入っても明日のことを考えている。肩に力が入り、歯を食いしばり、呼吸が浅い。身体だけがずっと「まだ何か起きる」と構えている。
こうした慢性的なストレスによって身体に蓄積していく負担を、医学では allostatic load（アロスタティック負荷） と呼びます。短期的には身体を守るストレス反応も、長く続けば適応そのものが負担になる。McEwenはこれを「適応の代償」として説明しました。Metabolism, 2003;52(10 Suppl 2):10–16 {14577057}。また、allostatic loadが身体的・精神的健康や死亡リスクと関連することもsystematic reviewで示されています。Psychotherapy and Psychosomatics, 2021;90:11–27 {32799204}。
では、その負担は細胞の中で何として現れるのか。
一つの重要なキーワードが、活性酸素 Reactive Oxygen Species：ROSです。
昔は「活性酸素は悪者だから消せばよい」と考えられがちでした。しかし現在は、そう単純ではありません。少量のROSは細胞内シグナルとして必要で、運動によって発生するROSも、ミトコンドリアや抗酸化機構を強くする刺激になります。いわゆる mitohormesisです。Dose-Response, 2014;12:288–341 {24910588}。
つまり問題なのは、活性酸素そのものではありません。
活性酸素を作る量と、それを処理する能力のバランスが崩れることです。
慢性的な過緊張が続けば、交感神経系やHPA axisが休まず、睡眠も浅くなる。ミトコンドリアへの負荷が増え、ROS産生が増える。それが抗酸化、DNA修復、タンパク質修復といった生体側の処理能力を上回れば、oxidative stressになります。
過剰なROSは脂質、タンパク質、DNAを傷つけ、慢性炎症やミトコンドリア機能低下を招く。それによってさらにROSが増える。こうして身体は少しずつ「元に戻りにくい状態」になっていきます。
心理的ストレスと細胞老化を結びつけた有名な研究では、慢性的なストレスを受けていた女性ほど末梢血単核球のテロメアが短く、テロメラーゼ活性も低かったと報告されています。もちろん因果関係まで断定できる研究ではありませんが、心理的ストレスと生物学的老化を考える上では非常に示唆的です。Proceedings of the National Academy of Sciences USA, 2004;101:17312–17315 {15574496}。
ここで僕が気になるのが、アンチエイジングサプリメントです。
抗酸化サプリメントやNMNを飲んでいるから安心、という話ではないと思うのです。
もちろん、適切なサプリメントに意味がないと言っているわけではありません。しかし、毎日睡眠時間を削り、仕事のストレスを抱え、食事中もスマートフォンを見て、寝る直前までメールを返しながら、最後に抗酸化サプリメントを飲んで「これで大丈夫」と考えるのは、少し順番が違う。
蛇口を全開にしたまま、床にこぼれた水を一生懸命拭いているようなものです。
サプリメントは床を拭く雑巾にはなっても、蛇口そのものを閉めてくれるとは限りません。
しかもROSはすべて消せばよい物質でもありません。運動も一時的にはROSを発生させますが、その刺激によって身体は適応し、ミトコンドリアや抗酸化機構を強化します。
運動と慢性的な過緊張の大きな違いは、「終わり」があるかどうかです。
運動は終われば休む。心拍数も呼吸も戻り、身体は回復へ向かう。
ところが精神的なストレスには終了のベルが鳴らないことがある。
朝起きた瞬間から仕事を考え、夜眠る直前まで仕事をしている。身体から見れば、ほとんど24時間勤務です。
だから若さを保つ能力とは、「ストレスを受けない能力」ではなく、ストレスから戻る能力なのではないかと思います。
必要なときには緊張する。しかし終わったら弛緩する。眠る。笑う。音楽を聴く。食事を楽しむ。ゴルフをする。何もしない時間を作る。
こうした時間は単なる気晴らしではありません。身体に「もう戦わなくていい」と知らせる時間です。
アンチエイジングというと、どうしても足し算になりがちです。
サプリメントを足す。薬を足す。点滴を足す。高額な治療を足す。
しかし、生活のアクセルを踏み続けながら何かを足しても、老化の根本原因が消えるわけではありません。
アクセルを踏み続けながら、ブレーキパッドだけ新品に交換しているようなものです。
大切なのは、活性酸素をゼロにすることではなく、必要以上に作らず、必要な分は使い、余った分を自分の身体で処理できる状態を保つこと。
サプリメントは、そのための一つの手段にはなります。
でも、サプリメントを飲んだから安心、ではない。
まず老化を加速させている生活を止める。
ストレスを抜く。力を抜く。緊張を抜く。よく眠る。
アンチエイジングは、何を足すかだけではない。
何をやめるかの方が、案外重要なのだと思います。
Stress and Chronic Tension Make Us Age
Lately, as I have been thinking about anti-aging, I have come to believe that one of the most important questions is how we deal with stress and chronic tension.
When we experience stress, the sympathetic nervous system kicks in, triggering the release of adrenaline and cortisol.
When an enemy approaches, we fight. When there is danger, we run.
To prepare us for that, our heart rate and blood pressure rise, and more blood is directed toward our muscles. This is, fundamentally, a survival mechanism.
The problem is that we sometimes keep fighting even after the enemy is gone.
Work may be over, but our minds are still working.
We get into bed, but we are already thinking about tomorrow.
Our shoulders remain tense. We clench our teeth. Our breathing becomes shallow.
Only the body is left behind, constantly preparing for the feeling that something is about to happen.
The cumulative burden that chronic stress places on the body is known in medicine as allostatic load.
A stress response that protects us in the short term can itself become a burden when it continues for too long. Bruce McEwen described this as the “price of adaptation.” Metabolism, 2003;52(10 Suppl 2):10–16 {14577057}.
Systematic reviews have also shown that allostatic load is associated with physical and mental health as well as mortality risk. Psychotherapy and Psychosomatics, 2021;90:11–27 {32799204}.
So what does this burden actually look like inside our cells?
One important keyword is reactive oxygen species, or ROS.
In the past, it was common to think of ROS as simply “bad” and something that should be eliminated.
Today, however, we know that it is not that simple.
Small amounts of ROS are necessary for intracellular signaling, and the ROS generated during exercise can actually serve as a stimulus that strengthens mitochondria and the body’s antioxidant defenses.
This is known as mitohormesis. Dose-Response, 2014;12:288–341 {24910588}.
In other words, the problem is not ROS itself.
The problem is when the balance between how much ROS we produce and how well we can handle it becomes disrupted.
When chronic tension continues, the sympathetic nervous system and the HPA axis remain activated instead of properly switching off, and sleep can become shallow.
The resulting stress on the mitochondria can increase ROS production.
If that begins to exceed the body’s capacity for antioxidant defense, DNA repair, and protein repair, the result is oxidative stress.
Excessive ROS can damage lipids, proteins, and DNA, contributing to chronic inflammation and impaired mitochondrial function.
And as mitochondrial function declines, even more ROS can be produced.
Little by little, the body begins to move into a state from which it becomes increasingly difficult to return to its original condition.
One well-known study linking psychological stress with cellular aging reported that women experiencing greater chronic stress had shorter telomeres in their peripheral blood mononuclear cells, as well as lower telomerase activity.
The study cannot, of course, establish causality on its own, but it is highly suggestive when we think about the connection between psychological stress and biological aging.
Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 2004;101:17312–17315 {15574496}.
This brings me to something I find particularly interesting: anti-aging supplements.
I don’t think the answer is simply to say, “I’m taking antioxidant supplements or NMN, so I’m protected.”
That is not to say that appropriate supplements have no value.
But if you cut back on sleep every night, carry the stress of work with you all day, stare at your smartphone while eating, and keep answering emails right up until bedtime—then take an antioxidant supplement at the end of the day and think, “Now I’m covered,” I think we’ve got the order of things slightly wrong.
It is like leaving the faucet running full blast while desperately mopping up the water on the floor.
A supplement may be part of the mop.
But it does not necessarily turn off the faucet.
And once again, ROS is not something we should simply try to eliminate altogether.
Exercise, for example, temporarily increases ROS, but that very stimulus triggers adaptation, strengthening the mitochondria and the body’s antioxidant systems.
One of the biggest differences between exercise and chronic psychological tension is whether there is an endpoint.
Exercise ends.
Heart rate and breathing return to normal, and the body shifts toward recovery.
But psychological stress does not always come with a bell that tells us, “You’re done.”
We wake up thinking about work and continue working until just before we fall asleep.
From the body’s perspective, that is almost a 24-hour shift.
That is why I have come to think that the ability to stay young is not necessarily the ability to avoid stress.
It may be the ability to return to baseline after stress.
Be able to become tense when necessary.
But when it is over, be able to relax.
Sleep.
Laugh.
Listen to music.
Enjoy a meal.
Play golf.
Make time to do absolutely nothing.
These moments are not merely distractions or ways of taking our minds off things.
They are opportunities to tell the body:
“You don’t have to fight anymore.”
When we talk about anti-aging, we tend to think in terms of addition.
Add supplements.
Add medications.
Add IV therapies.
Add expensive treatments.
But if we keep our foot on the accelerator of everyday life and simply keep adding things, we are not necessarily addressing what is driving the aging process in the first place.
It is like keeping your foot on the accelerator while replacing the brake pads with brand-new ones.
What matters is not eliminating ROS completely.
It is maintaining a state in which we do not produce more than we need, use what we do produce for necessary biological functions, and retain the capacity to process what remains.
Supplements can certainly be one tool for supporting that process.
But taking a supplement does not mean we are automatically safe.
First, we need to stop the lifestyle patterns that may be accelerating aging.
Release the stress.
Release the tension.
Let the body relax.
Sleep well.
Anti-aging is not only about what we add.
What we choose to stop doing may be even more important.
