最近、海外の企業や研究者、教育関係者の方々から、日本の高等教育機関について質問を受けたり、僕なりの見解を求められたりする機会が増えました。自分でも寄附講座で良いので大学の研究室が持てたらいいなといまだに考えています。
少子化、研究費、大学改革、国際競争力──日本の大学はいま、大きな転換期にあるのでしょう。
だからこそ、学生時代の記憶や人づての話だけで語るのではなく、自分の目で確かめたいと思うようになりました。今年は機会があるたびに各地の大学を訪ね、キャンパスを歩き、研究室を見学し、そこに流れる空気を感じています。
僕の記憶にある大学は、いまも変わらずそこにあるのか。それとも時代とともに大きく姿を変えたのか。その答えは、インターネットの情報ではなく、自分の足で歩いて初めて見えてくる気がしています。
今回は、アメリカ東海岸を代表する二つの大学、Massachusetts Institute of Technology（MIT）とHarvard Universityを訪ねました。
チャールズ川を挟んでわずか数キロ。しかし、この二つの大学が醸し出す空気は驚くほど違います。
MITでは、建物の中を歩いているだけで「何を発見できるか」「何を創り出せるか」という実験精神が伝わってきます。研究室の扉は世界最先端へとつながり、廊下には試作品や研究ポスターが並び、大学全体が巨大な研究所のようです。
レーザー工学の分野では、光干渉断層計（OCT）の開発で世界的に知られる James G. Fujimoto教授の研究室があります。同じ「Fujimoto」という名字ということもあり、以前から勝手に親近感を抱いていましたが、レーザー医学に携わる人間にとってはまさに聖地ともいえる存在です。基礎工学から医療応用までを一気通貫でつなぐ研究スタイルは、MITらしさを象徴しているように感じました。
一方のハーバード大学には、約390年にわたる歴史が積み重ねた静かな重厚感があります。1636年創設という歴史は、キャンパス全体に独特の落ち着きを与え、歩いているだけで「知の伝統」に包まれているような感覚になります。
レーザー医療では、Harvard Medical Schoolに所属するMassachusetts General Hospital（MGH）の R. Rox Anderson教授の研究室が世界的に有名です。選択的光熱融解理論を確立し、現代のレーザー皮膚科の礎を築いた研究者であり、友人の医師たちも何人もここで学んできました。
実は僕自身にもハーバードには小さな思い出があります。以前、Harvard Business Schoolで学ぶ事を真剣に考え、アプライしたのですが、しかし最後は約650万円に及ぶ授業料を惜しんで断念しました。当時は高かった。でも今になって振り返ると、「あのとき思い切って飛び込んでいたら、どんな景色が見えただろう」と考えることがあります。人生には、合理的な判断よりも、挑戦そのものに価値がある場面もあるのかもしれません。
興味深いのは、この二校が単なるライバルではないことです。医学、生命科学、AI、医療工学などの分野では共同研究や共同教育プログラムが数多く存在し、互いの強みを融合させながら新しい知を生み出しています。競争と協力が同時に成立している。この関係性こそが、ボストンを世界屈指のイノベーション都市にしている理由なのでしょう。
日本でも大学改革が盛んに議論されています。しかし本当に必要なのは、「どの大学が優れているか」を競うことではなく、「それぞれの大学は社会に何を提供する存在なのか」を明確にすることではないでしょうか。
MITとハーバードを歩いて、僕の心に残ったのは建物の美しさでも世界ランキングでもありませんでした。
大学とは、知識を教える場所ではなく、「知を生み出す文化」を育てる場所である。
その文化は、数字では測れません。キャンパスを歩き、学生や研究者の表情を見て、初めて伝わってくるものなのだと、チャールズ川の風に吹かれながら改めて感じた一日でした。
Harvard and MIT—Two Giants of Knowledge Across the Charles River
Recently, I’ve found myself increasingly being asked by overseas companies, researchers, and educators about Japan’s universities and higher education system, often with requests for my own perspective. Personally, I still hope that one day I might establish a university research laboratory of my own—even if it begins as an endowed research program.
Declining birth rates, research funding, university reform, and international competitiveness—Japanese higher education seems to be at a major turning point.
That is precisely why I no longer want to rely solely on memories from my student days or secondhand impressions. I want to see these institutions with my own eyes. Whenever I have the opportunity this year, I have been visiting universities, walking their campuses, touring laboratories, and experiencing the atmosphere that defines each one.
Are the universities I remember still the same? Or have they evolved with the times?
I have come to believe that the answers cannot be found on the internet. They reveal themselves only by walking the campuses in person.
This time, I visited two of the most distinguished universities on the American East Coast: the Massachusetts Institute of Technology (MIT) and Harvard University.
Separated by only a few kilometers and the Charles River, these two institutions could hardly feel more different.
Walking through MIT, one immediately senses a culture driven by a single question: What can we discover? What can we create? Laboratory doors seem to open directly onto the frontiers of science. Hallways are lined with prototypes and research posters, and the entire campus feels like one enormous research laboratory.
In the field of laser engineering, MIT is home to the laboratory of Professor James G. Fujimoto, whose pioneering work on Optical Coherence Tomography (OCT) has transformed medical imaging. Sharing the same surname, I’ve always felt an entirely personal sense of affinity toward him. For anyone involved in laser medicine, however, his laboratory is nothing short of a place of pilgrimage. His seamless integration of fundamental engineering with clinical applications perfectly embodies the spirit of MIT.
Harvard University, by contrast, possesses the quiet dignity that comes from nearly 390 years of history. Founded in 1636, its campus radiates a sense of intellectual tradition. Simply walking through Harvard gives the feeling of being surrounded by generations of accumulated scholarship.
In laser medicine, one of the world’s most influential laboratories belongs to Professor R. Rox Anderson at Harvard Medical School’s Massachusetts General Hospital (MGH). Professor Anderson established the theory of selective photothermolysis, laying the scientific foundation for modern laser dermatology. Several physician friends of mine have trained in his laboratory, making it one of the most respected destinations in our field.
Harvard also holds a small personal memory for me.
Years ago, I seriously considered attending Harvard Business School and even submitted an application. In the end, however, I decided against it because I couldn’t justify the tuition—approximately ¥6.5 million at the time. It felt expensive then.
Looking back now, I sometimes wonder what I might have experienced had I simply taken the leap. There are moments in life when the challenge itself is worth more than the most rational decision.
What I find particularly fascinating is that these two universities are not merely rivals.
In medicine, life sciences, artificial intelligence, biomedical engineering, and many other fields, Harvard and MIT collaborate extensively through joint research projects and educational programs. They compete, yet they also complement one another, combining their respective strengths to generate new knowledge.
Perhaps that balance between competition and collaboration is precisely what has made Boston one of the world’s leading centers of innovation.
Japan, too, is engaged in an ongoing debate about university reform. Yet perhaps the more important question is not which university is the best, but rather what unique value each university contributes to society.
After spending time at both MIT and Harvard, what remained with me was neither the beauty of the buildings nor their positions in global rankings.
A university is not simply a place that teaches knowledge.
It is a place that cultivates a culture capable of creating new knowledge.
That culture cannot be measured by statistics alone. It is something you begin to understand only by walking the campus, watching the students and researchers, and experiencing the atmosphere for yourself.
That was the thought that stayed with me as I stood beside the Charles River, feeling the breeze between these two remarkable institutions.
