新国際学会周遊記──森林浴は科学と宗教を架橋する
人はなぜ森に入ると癒されるのか。
この問いは、医学や心理学の領域を超え、宗教哲学にまで広がる奥行きを持っています。
1980年代、日本の林野庁が「森林浴」という言葉を提唱して以降、科学的研究が進められました。単なる文学的表現ではなく、実際に自律神経や免疫系に影響を及ぼすことが証明されているのです。
◆科学が語る森の効能
東京の喧騒の中で生きる私たちは、どうしても交感神経が優位になりがちです。常に「戦うか、逃げるか」の緊張状態。ところが、森に一歩足を踏み入れると、鳥の声、風に揺れる枝葉、木漏れ日の光が五感を優しく刺激し、副交感神経が優位に切り替わります。心拍数は落ち、呼吸は深く、血圧も安定してくるのです。
さらに注目すべきは、木々が発散する「フィトンチッド」と呼ばれる揮発性物質。これが自然殺傷細胞（NK細胞）を活性化させ、免疫力を高めることが知られています。面白いことに、その効果は数日間持続するという報告もあります。
脳科学の研究でも同様です。森林風景を見ると脳波のα波が増加し、前頭前野の過剰な活動が抑えられる。抑うつや不安を軽減する方向に働くのです。
◆仏教が語る森の癒し
しかし、科学の言葉だけでは語り尽くせない側面もあります。森は「無常」と「空」の象徴です。
常に変化し続ける木々の葉、二度と同じではない鳥の鳴き声。その移ろいを目にすることは、まさに「今ここ」に心を留める正念の実践そのもの。
仏典には、ブッダが菩提樹の下で悟りを開いた逸話があります。森は単なる背景ではなく、人間存在を揺り動かす「場」であったのです。私たちが森に癒されるのは、身体が休まるだけでなく、人間本来の「自然との一体感」を取り戻すからなのかもしれません。
◆森林浴は架橋する
こうして眺めると、森林浴は単なる健康法を超えています。
副交感神経の鎮静効果、免疫の強化、脳のリラクゼーション──これは科学の言葉。
一方で、無常を感じ、空を悟り、正念を体感する──これは宗教の言葉。
二つの言語が重なり合うところに、私たちが「森に癒される理由」が浮かび上がってきます。
結びに
森は科学と宗教を架橋する場所です。
そこに足を踏み入れるとき、私たちは血圧や心拍を整えながら、同時に存在の根源に触れる。
医学者にとっても僧侶にとっても、そして一人の人間にとっても、これほど豊かな「癒しの場」は他にないのかもしれません。
